Кирилловская центральная библиотека была создана в 1917 году на базе нескольких библиотек, уже существовавших в городе к тому времени - городской общественной библиотеки, бесплатной народной библиотеки-читальни уездного комитета попечительства о народной трезвости, центральной уездной земской управы и библиотеки им. Л.Н. Толстого.

Городская общественная библиотека была открыта в 1882 году. О ее деятельности известны лишь отдельные факты. Содержалась библиотека на средства городского общественного управления и уездного земства. Работала библиотека с 10 до двух часов дня. Санкт-Петербургская  газета "Неделя" от 23 декабря 1884 г. в одной из своих статей писала: "Средствами ее содержания служили 100 рублей, отпускаемых ежегодно думой, 100 рублей, ассигнуемых земством, и подписная плата. Число подписчиков весьма незначительно...всего 46. Между тем в городе более 400 тыс. читателей и много чиновников и учителей.  Приходится, к сожалению, встречать людей с высшим образованием. не читающих никаких книг и не состоящих подписчиками библиотеки". 

Очень мало известно о тех людях, которые работали в библиотеке. В "Памятной книге Новгородской губернии" за 1912 год. упоминается, что в то время директором библиотеки был Ольховский Алексей Иванович. В 1915 году должность заведующего была вакантной. 

Бесплатная народная библиотека - читальня уездного комитета попечительства о народной трезвости открылась в 1901 году. Заведовала этой библиотекой в течение многих лет Добрякова Ольга Николаевна. Сохранилась ее фотография (предположительно 1901 г.), которая находится в музее. На фотографии изображена молодая девушка в белой блузке и темной юбке, с высокой прической на фоне книжных шкафов.

Центральная библиотека  уездной земской управы "В память 19 февраля 1961 года" (вероятно в память 50-летия отмены крепостного права) начала свое существование в 1911 году, была открыта в будние дни с 9 до 2 часов дня и с 6 до 7 часов вечера, в праздничные дни с 1 часа до 3 часов дня и работала для служащих земства.

Библиотека им. Л.Н. Толстого создается тоже  при земской управе с 1 января 1913 года. Она доступна для всех жителей города и окружающих его селений.

Таким образом, до революции в городе Кириллове существовало 4 библиотеки разных типов. Некоторые книги из дореволюционных библиотек хранятся в фондах Кирилловского музея. По оценке специалистов они представляют собой единственный в Вологодской области относительно цельный фрагмент общественных библиотек.